在中国古代，翡翠是一种生活在南方的鸟，毛色十分好看，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”雌性的为绿色，谓之“翠”。
    翡翠一词除作为鸟名被广泛流传使用外，更多的时候则是作为鲜艳颜色的代名词，即翡红与翠绿。到了清代，翡翠鸟的羽毛作为饮品进入了宫廷，色彩艳丽的翡羽深受妃子们的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌作为首饰，故其制成的首饰名称都带有翠字，如珠翠。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡也进入皇宫深院，为妃子们所喜爱。这些玉石颜色多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色很相似，所以人们称这些来自缅甸的玉为翡翠，渐渐地这一名称也在中国民间流传开了。由此，翡翠这一名称也由鸟名转为玉石的名称了。 翡翠是一种以硬玉矿物为主的集合体，它真正的学名叫硬玉。翡翠自明末清初传入中国后便一统玉器天下，并随着中华文化的传播影响到海外。
     翡翠按不同的评价标准可以分为不同级别：
     1、种
     种指的是翡翠的质地，也是对一件翡翠产品的最基本的描述，在市场上的所讲的老种、新种、玻璃种、冰种、蛋清种、豆种、油青种、蓝花、蓝水、晴水等等都是习惯上的商业名称， 但是由于这些商业名称在标准上并没有一个明确的定义，所以并不能把它作为我们的分级标准。
      2、水
    “水”是翡翠评价的重要因素，行内俗称“水头”，透明度高的即为水头足，这样的翡翠显得晶莹透亮，给人以水汪汪的感觉，而透明度差的翡翠干涩、呆板，给人以干巴巴的感觉，即为水头差，水不足。翡翠的透明程度可大致分为透明、较透明、半透明、微透明、不透明，翡翠越透明，则其价值越高。
      3、底
     底指的是翡翠絮状物（又称棉），黑斑，其它色斑的多少程度。由于翡翠是多种矿物的集合体，其结构多为纤维状结构和粒状结构，杂质的多少程度也必然影响翡翠的价值。
      4、色
      翡翠常见的颜色有绿色、白色、红色、紫色、黄色等 ，其中以带绿色为最优的品种，如果一件翡翠中既有绿色，又有红色和紫罗兰色，那也是一件非常难得的翡翠。 对于绿色的翡翠来说（例如戒面），传统上有“浓”、“正”、“阳”、“和”之说。所谓“浓”是指绿色饱满、浓重；“正”是指绿色纯正，不含杂色；“阳”是指绿色鲜艳、明亮；“和”是指绿色均匀、柔和。
       5、工
     “工”是指一件翡翠成品的形状、做工、以及重量3个方面，需要指出的是由于翡翠成品在设计师、工艺、文化内涵、制作年代、体量等方面的差异每件作品都有其自身的特点，详细的分级是无法做到的。